Auch wenn der Siebenschläfer einen eigenen Tag in unserem Kalender verdienen würde, so ist der Siebenschläfertag ein Gedenktag für die 7 Schläfer von Ephesus. Einer Legende nach wurden 7 Christen aus Ephesus, welche in der Zeit der Christenverfolgung in einer Berghöhle Zuflucht suchten, eingemauert. Erst 200 Jahre später, am 27. Juni 446, wurden sie befreit. Sie sind jedoch nicht gestorben, sondern waren in einen tiefen Schlaf gefallen und wachten bei ihrer Befreiung wieder auf. Heute ist der Siebenschläfertag ein Lostag im Bauernkalender, welcher es vermag das Wetter der nächsten 7 Wochen vorherzusagen: »Wenn’s an Siebenschläfer gießt, sieben Wochen Regen fließt« oder »ist der Siebenschläfer nass – regnet‘s ohne Unterlass!«. Die oft richtigen Vorhersagen lassen sich auch meteorologisch begründen. Denn Ende Juni/Anfang Juli bildet sich ein Starkwindband. Verläuft dieses im Norden, setzt sich der Einfluss des Azorenhochs durch, andernfalls wird schlechtes Wetter mit Regen begünstigt.

Aktivität und Fortbewegung: Der Siebenschläfer ist überwiegend nachtaktiv. Er verlässt sein Nest kurz nach Sonnenuntergang und vor Sonnenaufgang. Seine Hauptaktivität liegt dabei in der ersten Nachthälfte. Meist nur vor dem Winterschlaf und im Frühling können Siebenschläfer auch tagsüber angetroffen werden. Sowohl nachts als auch tagsüber meidet er den Boden und klettert stattdessen geschickt im Geäst von Bäumen. Bei Gefahr verharrt der Siebenschläfer und flieht nur bei unmittelbarer Bedrohung nach oben in den Kronenbereich. Er bewegt sich innerhalb eines Aktionsraumes von 1000 bis 1500 Metern, wo er regelmäßig verschiedene Ruhe- und Schlafplätze aufsucht. In der Regel halten sie sich 250 m (Männchen) bzw. 100 m (Weibchen) von ihrem Schlafplatz entfernt auf. In einer Nacht legen Siebenschläfer durchschnittliche Distanzen von 523 m (Männchen) bzw. 111 m (Weibchen) zurück. Aufgrund seiner Bindung an Bäumen können Gewässer und gehölzfreie Streifen ab einer Breite von 50 m für den Siebenschläfer bereits Ausbreitungsbarrieren darstellen.

Sommerlethargie und Winterschlaf: Sommerlethargie kann beim Siebenschläfer im Labor zwar häufig bei Futterentzug und bei Temperaturerniedrigung beobachtete werden, im Freiland tritt sie jedoch selten und meist nicht vor August auf. Mit Ausnahme von jungen und untergewichtigen Tieren, schränken Siebenschläfer erst im Herbst ihre Aktivitätsstunden ein und werden zunehmend lethargisch. Zum Überwintern gräbt der Siebenschläfer in der Regel 50 bis 100 cm tiefe Höhlen oder passt bereits vorhandene Gänge von Kleinsäugern seinen Bedürfnissen an. Zu Beginn des Winterschlafs rollt er sich zusammen, legt den Schwanz über den Kopf und schließt die Ohrmuscheln. Neben dieser energetisch günstigen Körperhaltung wird der ausschließlich auf Fettverbrennung eingestellte Energieverbrauch durch eine erniedrigte Herzfrequenz und atemfreie Pausen von bis zu 50 Minuten weiter reduziert. Die optimale Temperatur für den Winterschlaf beträgt 5 °C. Bei niedrigerer Temperatur verfällt er in einen leichten Dämmerschlaf und bei weniger als 3 – 4 °C setzt spontanes Erwachen ein. Der Winterschlaf dauert mindestens 6 Monate und liegt in Abhängigkeit von lokalen Frostperioden zwischen September/Oktober und Mai/Juni. Findet der Winterschlaf in warmen Gebäuden statt, kann dieser verkürzt sein, oder der Schläfer verzichtet zur Gänze darauf. Während des Winterschlafs verliert der Siebenschläfer 35 bis 50 % seines Gewichts.

Territoriales Verhalten und Reviergröße: Der teilsoziale und territoriale Siebenschläfer lebt oft in kleinen Gruppen ohne Rangordnung zusammen. Häufig können Schlafgemeinschaften von mehreren Tieren, meist Männchen, beobachtet werden. Der Siebenschläfer gilt als sehr ortstreu. So sucht er häufig über mehrere Jahre die gleichen Baumhöhlen auf. Die Reviergröße variiert mit der Nahrungsverfügbarkeit, Dichte, Jahreszeit und Geschlecht und beträgt bei Männchen bis zu 3 Hektar (im Einzelfall mehr als 7 Hektar) und bei Weibchen 1,5 Hektar. Es ist nicht eindeutig geklärt, ob beobachtete Auseinandersetzungen von Siebenschläfer der Verteidigung ihre Reviere dienen oder Männchen während der Paarungszeit um die Aufenthaltsorte der Weibchen streiten.

Kommunikation und Orientierung: Der Siebenschläfer gilt als sehr stimmfreudig. Häufig kann man im Spätsommer und Herbst seine zirpenden Laute im Wald hören. Die Lautäußerungen dienen zusammen mit Duftmarkierungen vorwiegend der innerartlichen Kommunikation bei Nacht. Wird er gestört, beginnt er mit den Zähnen zu rattern und stößt ein Drohsurren (homotype Lautfolge: Nach 1 Sekunde für 1 ½ Sekunden lauter Ton) aus, welches dem Fluggeräusch von Hornissen ähnlich ist. Weitere Lautäußerungen sind 2-3 Sekunden anhaltende Quiek-, Fiep- und Pfeiflaute, welche häufig 50-100 mal ausgestoßen werden. Paarungsbereite Männchen werben mit einem pausenlosen zwitschern um Weibchen. Zur besseren Orientierung bei Nacht markieren Siebenschläfer häufig genutzte Kletterrouten mit Duftspuren. Eine Besonderheit ist auch das Markieren von Kobeln mit abgesetzten Kothäufchen.

Nest: Innerhalb seines Reviers baut er bis zu 6 Nester in 5 bis 6 m Höhe in Baum- oder Felshöhlen. An der Basis besteht dieses in der Regel aus abgebissenen Blättern (wenn verfügbar Buche) und kleinen Zweigen (Bsp. Lärche und Fichte). Steht ihm kein Unterschlupf zu Verfügung legt er auch freistehende Nester an. Diese gleichen im Aufbau meist den Kobeln von Eichhörnchen, sind aber deutlich kleiner. Er ist auch bekannt dafür in einigermaßen ruhigen und dunklen Gebäuden einzudringen.

Die Fortpflanzungszeit beginnt einen Monat nach dem Winterschlaf im Mai/Juni und dauert bis September. Die meisten Paarungen finden zwischen Juni und Juli statt. Das Revier des Männchens überlappt mehrere Territorien der Weibchen, mit welchen es sich nach akustisch lauten Verfolgungsjagden und Spielen zu paaren versucht. Die Weibchen beteiligen sich nicht jedes Jahr an der Fortpflanzung. Nach einer Tragzeit von 30 – 32 Tagen kommen je nach Region meist Mitte Juli bis Ende August durchschnittlich 5 – 7 Jungtiere (im Extremfall 3 – 9) zur Welt. Nach 21 bis 23 Tagen öffnen diese ihre Augen und eine Woche später beginnen sie die Umgebung ihres Nests zu erkunden. Als selbstständig gelten sie erst nach 6 bis 7 Wochen. Die Geschlechtsreife erreicht der Siebenschläfer erst in seinem zweiten Lebensjahr.
Für gewöhnlich lebt der Siebenschläfer in geringen Populationsdichten von 1 bis 5 Individuen pro Hektar, diese kann jedoch bei hohem Nahrungsangebot (nach Mastjahren) vorübergehend auf 30 Individuen pro Hektar ansteigen. Häufig steht die vorhandene Populationsdichte in Zusammenhang mit der Verfügbarkeit von geeigneten Neststandorten. Der Siebenschläfer kann ein Alter von bis zu 9 Jahren (in der Regel 6 Jahre) erreichen. Tiere über 3 Jahren sind nur gelegentlich zu beobachten und haben einen Anteil von weniger als 10 % in der Gesamtpopulation. Die Mehrheit (42 %) wird von 2 bis 3-jährigen Tieren gebildet. Daneben gibt es 23 % mit einem Alter unter einem Jahr sowie 27 % 1 bis 2-jährige Tiere. Das Geschlechtsverhältnis ist meist unausgeglichen, wobei je nach Literatur der Anteil der Männchen oder der Weibchen überwiegt.

Der Siebenschläfer ernährt sich hauptsächlich indem er auf Bäumen und Sträuchern nach Nahrung sucht, nur hin und wieder bewegt er sich dafür am Boden. Seine Ernährung variiert mit der Jahreszeit: Im Frühjahr verspeist er überwiegend Knospen und Blätter, im Sommer Früchte und im Herbst Beeren und Pilze. Besonders gerne frisst er die Nüsse der Eiche, des Hartriegels, der Hainbuche, des Feldahorns und der Brombeere. Im Vergleich dazu nimmt er einen geringen Teil tierischer Nahrung in Form von Insekten und Weichtieren zu sich. Erwachsene Tiere können auch Vogeleier oder Jungvögel verzehren. Bei jungen Waldbäumen kann gelegentlich auch ein Ringeln der Baumrinde beobachtet werden, welches in der Regel aus forstwirtschaftlicher Sicht bedeutungslos bleiben. Für den Winterschlaf müssen Siebenschläfer viel Nahrung zu sich nehmen, welche sie in Form von Fett um das Bauchfell speichern. Ihr Gewicht kann sich dabei verdoppeln und überschreitet zuweilen sogar 280 Gramm.

Als größter heimischer Bilch gerät er häufig in Verdacht andere Bilcharten, wie die geschützte Haselmaus (Muscardinus avellanarius), zu verdrängen. In vielen natürlichen, strukturreichen Wäldern Mitteleuropas können jedoch Haselmaus und Siebenschläfer zusammen angetroffen werden. Aussagekräftige Untersuchungen wie sich die Konkurrenz um limitierende Ressourcen auswirkt, fehlen, allerdings kann bei Nistkästen ein negativer Einfluss auf Haselmäuse festgestellt werden. Die stärkste Nahrungskonkurrenz entsteht im Herbst im Zuge der Haselnussreife. Neben Waldmäusen und Rötelmäusen ist es jedoch weniger der Siebenschläfer als vielmehr das Eichhörnchen, welches als direkter Konkurrent auftritt. Als Feinde des Siebenschläfers gelten der Baummarder (Martes martes), der Waldkauz (Strix aluco), der Uhu (Bubo bubo), das Hermelin (Mustela erminea) und die Haus- bzw. Wildkatze (Felis silvestris).

Der Siebenschläfer ist durch Lebensraumverlust, insbesondere der Zerschneidung geeigneter Habitate durch Straßen- und Siedlungsbau sowie der Förderung von monotonen Fichtenwäldern, gefährdet. Bereits 50 m gehölzfreie Flächen gelten als Barrieren und führen zur Isolation von Populationen. Der Erhalt von strukturreichen Laubwäldern mit verschiedenen Baumarten und hohem Alt- oder Totholzanteil ist daher besonders wichtig. Herrscht in seinem Habitat vorübergehen Nahrungsknappheit, so verzehrt er das Kambium von Bäumen und vermutlich auch Baumsaft, wobei das dafür notwendige Entfernen der Rinde häufig zu Konflikten mit forstwirtschaftlichen Interessen führt. Um dem vorzubeugen, sollte auf eine ausreichend Anzahl an früchtetragenden Sträuchern und Bäumen geachtet werden, da das Benagen in der Regel nur bei Nahrungsknappheit stattfindet. Aufgrund seiner meist geringen Populationsdichte ist es oftmals nicht der wirtschaftliche Schaden, der ihn unbeliebt macht, sondern mehr Angewohnheit in Dachböden einzudringen und dort zu lärmen. In einigen europäischen Ländern wird dem Siebenschläfer zudem im Freiland nachgestellt. Denn wie der englische Name Edible Dormouse „Essbare Schlafmaus“ schon vermuten lässt, gilt er als Delikatesse. Bereits die Römer hielten ihn in speziellen Behältern, den Glirarien. Nach der Mästung erfolgte eine Abkühlung der Käfige, wodurch die Tiere in Lethargie fielen und leicht aufzubewahren waren. Heute steht der gefährdete Bilch zwar auch in Italien unter Schutz, gilt aber nach wie vor lokal als Delikatesse. So werden zum Beispiel während der traditionellen Fangsaison in Kalabrien vom 24.August (Fest zu Ehren Johannes des Täufers) bis Dezember Siebenschläfer mittels Schlagfallen und kleinkalibrige Waffen gejagt und für rund 5 € verkauft. Der jährliche Bedarf wird auf 20.000 Tieren geschätzt (Mehr Info zur Siebenschläfer-Wilderei in Süditalien).

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